第1章
百回目の電話のベルが、北海道の温泉旅館の静寂を切り裂いた。
松島桜は露天風呂の縁に気怠げに身を寄せ、湯気が精緻な鎖骨の上で水滴となるのをされるがままにしていた。その繊細な指が杯の縁をそっと撫で、少し離れた場所で電話に出る佐々木健に視線を落とす。
「お嬢様、高橋さんからのお電話です」
Ｔ大卒のエリート秘書である佐々木健は、僅かに身を屈め、その目に悟られぬよう微かな笑みを浮かべた。
松島桜は軽く手を上げ、彼に繋ぐよう合図した。
「どこにいるんだ？ あの男は誰だ？」
電話の向こうから、高橋隆のほとんど壊れかけ、ヒステリックな詰問が響く。
松島桜は唇の端を微かに引き締め、電話を受け取った。その漆黒の瞳には一筋の波紋もなく、まるで揺らぎつつある関係ではなく、明日の天気について話しているかのようだ。
「お互い自由にするって約束したはずよ。どうしてそんなに約束を守れないの？」
彼女の声は柔らかくも、有無を言わせぬ響きを帯びていた。
電話の向こうで何かが床に叩きつけられる音がし、続いて高橋隆の泣き声混じりの咆哮が聞こえた。
「俺は胃がんなんだ！ こんな時までそばにいてくれないのか？」
松島桜の表情は変わらず、ただ佐々木健に目配せを送った。彼はすぐに意を汲み、静かに温泉エリアから退出した。
「お医者様はなんて？」
彼女は尋ねたが、その声からは何の感情の起伏も読み取れなかった。
十五年前、彼らはまだ幼馴染で、銀座の商業エリアにある一族の企業で互いに好意を抱いていた。その頃の高橋隆の目には松島桜しか映っていなかった。彼が大学に入り、『キャンパスの女神』と称された中島くるみに出会うまでは。
松島桜はあの時期のことをはっきりと覚えていた。高橋隆が中島くるみに夢中になり、自分の存在をほとんど忘れてしまっていたことを。
中島くるみが高橋家の両親からの圧力で別れを選び、アメリカへ留学するまで、高橋隆はまるで溺れる者が藁を掴むかのように、再び松島桜に依存し始めたのだった。
「医者が言うには……末期だって……」
高橋隆の声が彼女の回想を遮った。
「桜、君が必要なんだ」
松島桜は遠くに連なる雪山を眺め、口元に淡い微笑みを浮かべた。
「人それぞれ自分の道を歩むものです」
その言葉は鋭利な刃のように、彼らの間の思い出したくもない過去へと的確に切り込んだ。
高橋隆の事業が軌道に乗った後、中島くるみは帰国し、彼の個人秘書になった。
二人がよりを戻したという噂が松島桜の耳に入った時、彼女はヒステリックになることも、涙を流すこともなく、ただ静かに佐々木健を自身の専属秘書として雇っただけだった。
「お前のそばにいる男は誰だ？」
高橋隆の声が突然鋭くなった。
松島桜は静かに言った。
「人は誰でも、そばで温かさを感じさせてくれる人が必要ですね」
彼女の記憶は、自ずと高校時代へと遡る。高橋隆が中島くるみとの恋に溺れていた時、松島桜はすでに一族の企業の経営に参加し始めていた。
彼女は学業の知識を習得するだけでなく、母に従って茶道、華道、そして国際金融を学んだ。
高橋隆が中島くるみとデートしていた同じ日、松島桜は母に同行して東京国際金融サミットに参加し、一族の企業の未来を画策していた。
「君は変わったな、桜……」
高橋隆の声は嗚咽を帯びていた。
松島桜は軽く笑った。
「私は変わっていないわ。ただ、あなたが本当の私を理解したことが一度もなかっただけ」
彼女は、高橋隆が失恋で大学受験に失敗した後、高橋夫人が銀座の高級茶室で息子を世話してほしいと頼んできた情景を思い出した。
その時、松島桜が高橋隆に見せた『深い愛情』は、高橋家の両親を大いに満足させた。
「彼がどんな姿になっても、私はずっと側にいます」
その一言が高橋家の三つの不動産プロジェクトと引き換えになった。
「東京には戻るわ」
松島桜はついに言った。声は水面のように静かだった。
「でも、あなたのためじゃない。松島家のビジネスのためよ」
電話を切った後、松島桜は大学入学前、母である松島千代子と一族の伝統的な茶室で交わした会話を思い出していた。
「お前は本当に高橋隆が好きなのかい？」
母は尋ねた。
「好きではありません。平凡すぎて、私の半分にも及びませんわ」松島桜は平然と答えた。
母は優雅に茶を味わい、その目に怜悧な光をきらめかせた。
「利益の前では、どんなものも武器になる。感情も同じだ」
「誰かひとりだけと決めなければならない理由はないでしょう？」
母はそう示唆した。
松島桜は母の言葉に物思いにふけり、茶碗を持ち上げて口元の笑みを隠した。
今、北海道の白雪を眺めながら、松島桜は再び唇の端を微かに引き締め、その目に一筋の冷たい光を宿した。彼女は一つの電話番号にかけた。
「高橋隆の詳細なカルテを。それと……中島くるみの最近の動向もお願い」
佐々木健は恭しく応えた。
「すべて手配済みです、お嬢様」
松島桜は電話を置き、そっと目を閉じた。
